L'homme est souvent défini par son esprit. Tout homme est à priori capable de penser, c'est-à-dire de mener une réflexion intérieure, afin de formuler la réponse à une question, d'exprimer son opinion sur un sujet ou d'émettre un jugement qui lui est propre. Cette intelligence est ce qui nous différencie de l'animal, puisque c'est elle qui nous permet tant d'élaborer la réponse d'un problème que d'évaluer les conséquences de nos actes. L'expression « par soi-même » induit que cette réflexion est particulière et indépendante de tout facteur extérieur. Cela lui confère un caractère autonome, donnant à la pensée la possibilité de se construire seule, c'est-à-dire libérée de toute influence exercée en dehors du sujet lui-même. Mais, si l’homme ne pense pas par lui-même, alors comment pense-t-il ? Comment bien penser ? Et pourquoi ne pense t-il pas systématiquement par lui-même ?
L’homme a tendance à croire que ses pensées lui sont propres, qu'elles lui appartiennent, qu'elles doivent rester libres de toute censure, privées et inaliénables. Pourtant, tout le langage symbolique et les signes qui les accompagnent proviennent de conventions sociales sans lesquelles elles n'auraient aucun sens. Or, ce langage ainsi que notre culture nous a été transmis par d’autres, dés notre enfance. Bien que l’homme naisse avec la faculté de penser, il né ignorant. Ce sera donc la culture qu’il assimilera au cours de sa vie qui façonnera sa pensée. Il pensera donc à priori le monde qui l’entoure selon les coutumes de son pays, selon les préjugés, les idées reçues et les opinions de son entourage. Le déterminisme du milieu aurait bel et bien une influence sur la pensée puisque le fait d’être né en un certain lieu, à une certaine époque, dans une certaine famille, donne à chaque personne une façon différente d’appréhender le monde. Il se manifeste notamment par le biais de l’éducation ; ce que Descartes appelle les « préjugés de l’enfance ». Par exemple, pour quelle raison considérons,