Un réseau social est un ensemble d'identités sociales telles que des individus ou encore des organisations sociales reliées entre elles par des liens créés lors des interactions sociales. Il se représente par une structure ou une forme dynamique d'un groupement social.
Les réseaux sociaux sont des communautés d'individus ou d'organisations en relation directe ou indirecte, rassemblée en fonction de centres d'intérêts communs, comme par exemple les goûts musicaux, les passions ou encore la vie professionnelle.
Le terme désigne également un site internet permettant à l’internaute de s’inscrire et d’y créer une carte d’identité virtuelle appelée le plus souvent « profil ». Le réseau est dit social en ce qu’il permet d’échanger avec les autres membres inscrits sur le même réseau : des messages publics ou privés, des liens hypertexte, des vidéos, des photos, des jeux… L’ingrédient fondamental du réseau social reste cependant la possibilité d’ajouter des « amis », et de gérer ainsi une liste de contacts.
L’émulation des réseaux sociaux fonctionne ensuite sur deux principes que l’on peut résumer ainsi : «Les amis de mes amis sont mes amis » et « Les personnes qui partagent les mêmes centres d’intérêts que moi sont mes amis ».
Parmi les principaux réseaux sociaux, on trouve : des généralistes : Myspace (tendance jeune et (trop) colorée), Facebook (mi-jeunes actif, mi étudiants), Orkut, Hi5, Friendster, Ning (qui permet de créer son propre réseau indépendant), des professionnels : LinkedIn, Viadeo, des réseaux centrés sur les passions (last.fm pour la musique), des réseaux centrés sur les religions (holypal.com pour les chrétiens américains) ou les communautés
Les réseaux sociaux sont des infrastructures qui permettent aux individus de se rencontrer ou de communiquer (définition de Bakis en