Candide vit au château du Baron de Thunder-ten-tronckh. Il est amoureux de la fille de ce dernier, Cunégonde, et entretient de bons termes avec le précepteur, Pangloss, philosophe à la langue trop pendue, défenseur d’un optimisme béat.
Le Baron, en apprenant les sentiments que Candide nourrit pour sa fille, le chasse de ses terres. Ainsi va commencer une suite interminable de malheurs qui infirmeront définitivement la devise de Pangloss (« tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles »), menant Candide de Westphalie en Hollande, puis à Lisbonne où il survivra au tremblement de terre de 1755, et de là aux Amériques, au merveilleux pays d’Eldorado, au Surinam, à Venise et enfin à Constantinople. Candide retrouvera Pangloss qu’il croyait mort, et retrouvera une Cunégonde enlaidie et aigrie par l’existence. Il l’épousera malgré tout, et finira ses jours en se contentant de « cultiver son jardin ».
Le genre littéraire de Candide ou l'Optimisme:
La philosophie des Lumières. Voltaire est l'inventeur du conte philosophique, texte court et incisif qui vulgarise ses propos. Candide ou l'Optimisme use aussi de tous les ressorts de l'ironie. Par le recours à la fiction, l'auteur allie plaisir et enseignement.
La publication de Candide (1759) survient dans une période agitée politiquement (debut de la guerre de Sept ans en 1756) et moralement (remise en cause par Voltaire de son optimisme philosophique). Le titre, Candide ou l'Optimisme est donc ironique.
Le personage principal :
- Candide : jeune home naïf, son prénom signale une ingénuité excessive, une parfaite innocence (du latin candidus, qui signifie blanc, sans tache). Il admire les théories de Pangloss, un optimiste pour qui "tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes". Candide passe son enfance dans l'enceinte protectrice du château du baron Thunder-ten-Tronchk. Tombé amoureux de la fille du baron, Cunégonde, il est chassé du château qui avait des allures de paradis terrestre. Candide part