Etienne Lantier est machineur et vient d'être licencié. Il parcourt alors le nord de la France dans le but d'y trouver du travail et est finalement embauché aux mines de Montsou où il fait la connaissance d'une famille de mineurs, les Maheu et en particulier celle de Catherine Maheu, la fille aînée de la famille dont il tombe amoureux. La jeune fille n'est pas indifférente à Etienne mais elle est la maîtresse de Chaval, un mineur brutal et violent.

Entre faim, travaux pénibles et salaires médiocres, Etienne est révolté par les conditions de vie méprisables auxquelles les mineurs doivent faire face. C'est alors qu'une diminution des salaires est annoncée par la Compagnie des mines, déclaration qui est perçue comme le coup de grâce porté sur le dos des mineurs déjà affaiblis par la dureté de leurs vies. Etienne, indignés, propage alors son volonté de changements et ses idées révolutionnaires auprès des autres mineurs et les poussent à la grève.

Après des jours et des semaines de luttes, les grévistes affamés se résignent à reprendre le travail... Mais Souvarine, un ouvrier anarchiste aux idées politiques extrémistes, sabote la mine, qui, inondée, s’effondre. De nombreux mineurs décèdent. Chaval, bloqué avec Catherine et Etienne provoque ce dernier et finit par perdre la bataille et mourir sous les coups. Peu après avoir fait d' Etienne son amant dans la mine, Catherine meurt d'épuisement... Quelques jours plus tard, Etienne, sauvés, part pour Paris, le cœur plein d’espoir de voir un jour la classe ouvrière venir à bout des