Acte I

Scène I
Danemark, ville d'Elseneur.
Les gardes Bernardo et Marcellus monte la garde au château quand, à minuit, un fantôme parait. Horacio, témoin de l'étrange apparition, tente de parler au spectre dont l'apparence est celle du défunt roi du Danemark. Mais le fantôme reste silencieux. Horacio interprète ce phénomène comme le signe d'un grand malheur à venir : le roi de Norvège projette d'envahir le royaume pour récupérer ses terres.

Scène II
Dans la salle du Conseil.
Claudius, le frère du défunt roi Hamlet et héritier du trône, annonce au Conseil sa décision : il souhaite négocier avec Fortinbras, le nouveau roi de Norvège. Puis il enjoint à Hamlet, le fils du défunt roi du même nom, de rester au royaume. Revenu pour assister aux funérailles de son père, Hamlet ne souhaitait pas rester à Elseneur. Une fois seul, le jeune homme ne peut contenir sa colère. Il désapprouve le remariage de sa mère, la reine Gertrude, avec Claudius.
Horacio, Marcellus et Bernardo informent le fils de l'apparition du fantôme du père. Hamlet demande à le voir.

Scène III
Demeure de Polonius, le 1er Ministre.
Laërte, venu de France pour assister à l'intronisation du nouveau roi, est prêt à repartir. Avant de quitter la ville, il conseille sa jeune soeur, Ophélie. Il l'exhorte à être prudente et lui rappelle que ses sentiments pour Hamlet sont vains. Les deux jeunes gens n'appartiennent pas à la même caste, leur union serait une mésalliance.
Scène IV
Sur les remparts du château.
Hamlet assiste à l'apparition de son père. Le fantôme fait signe à Hamlet qui le rejoint.
Scène V
Une rumeur prétend que le roi a été empoisonné par un serpent. Le spectre dément cette version et révèle à son fils qu'il a été assassiné pas son propre frère. Claudius lui a versé un poison dans l'oreille pendant son sommeil et lui a ravit son trône et sa femme.
Le défunt réclame d'être vengé.
Acte II
Scène I
Ophélie confie ses inquiétudes à son père : Hamlet semble égaré et il affiche