Résumé de l'Homme qui rit, Victor Hugo

L'histoire se passe entre 1690 et 1705. Victor Hugo compare le 19e siècle, contemporain pour lui, et le début du 18e siècle. Il publie l'oeuvre en 1869.
On décrit d'abord Ursus, un philosophe misanthrope mais disposé à soigner le peuple grâce à ses très bonnes connaissances en sciences. Il dit vouloir prolonger la souffrance des misérables en leur faisant vivre en bonne santé dans la vallée des larmes. Ursus est un paradoxe dans toute l'histoire car ses actions sont bonnes alors que son discours est haineux.
Ursus vit avec son loup domestique Homo. Il l'appelle son frère, selon la phrase Homo Homini Lupus de Hobbes qui signifie que l'homme est un loup pour l'homme. Ursus revêt souvent une peau d'ours pour dormir et pour faire du théâtre, et ressemble ainsi aussi à une bête. Homo restera fidèle à Ursus du début à la fin de l'histoire.
On assiste ensuite à l'abandon du personnage principal Gwynplaine. Il a alors 10 ans en 1690. Il reste seul sur un quai d'Angleterre, tandis que ses anciens gardiens se sauvent en bateau vers l'Europe. Ces gardiens s'appellent les comprachicos, ou voleurs d'enfants selon une invention de Hugo.
Gwynplaine marche pendant longtemps sans savoir où aller, dans des conditions de froid et de faim très dures. Il rencontre un cadavre pendu au gibet et c'est uniquement son épouvante qui l'empêche de mourir de froid. Il rencontre ensuite un deuxième cadavre, celui d'une femme dans la neige qui tient un bébé encore vivant contre elle. Gwynplaine recueille ce bébé et essaye de trouver refuge chez des habitants de la ville voisine.
Personne ne daigne ouvrir sa porte, par peur des épidémies. Seul Ursus remarque les deux enfants et les fait rentrer dans sa misérable roulotte errante, et leur donne à boire et à manger. Il remarque le rire étrange de Gwynplaine et lui ordonne d'arrêter de rire. Mais Gwynplaine en est incapable car il s'agit d'une opération sur son visage pratiquée par les comprachicos.