Résumé : Dans le préambule, Les Confessions s’annoncent comme « le seul portrait d’homme, peint exactement d’après nature et dans toute sa vérité ».
Livre I : 1712 à Mars 1728. (0-16 ans) : une enfance genevoise
Jean-Jacques naît en 1712. Ses parents sont citoyens de Genève. Son père Isaac Rousseau est horloger. Sa mère, Suzanne Bernard, meurt en le mettant au monde. L’enfant est de santé fragile. Il survit grâce aux bons soins de sa tante, Suzanne Rousseau. A l’âge de cinq ou six ans, il découvre les joies de la lecture en compagnie de son père. Il dévore des romans qui plaisent à son imagination et qu’il trouve dans la bibliothèque de sa mère. Dans celle de son père, il tire des ouvrages historiques et moraux, comme Plutarque.
S’identifiant aux héros de l’Antiquité, il se forge un « esprit libre et républicain ».
Si son père est très proche de Jean-Jacques, il néglige le frère aîné de celui-ci, âgé de sept ans de plus. Ce frère s’enfuit un jour du domicile familial. Il ne donnera plus jamais de nouvelles. Jean-Jacques demeure en quelque sorte fils unique. Il apprend la musique auprès de sa tante Suzanne. Lorsqu’Isaac Rousseau doit quitter Genève, Jean-Jacques est confié à son oncle maternel Gabriel
Bernard. Avec son cousin Abraham Bernard, il est ensuite mis en pension dans le village de Bossey, chez le pasteur Lambercier et sa sœur, de 1722 à 1724.
Chez les Lambercier, Jean-Jacques découvre plusieurs traits de son caractère : son amour pour la nature, ses tendances légèrement masochistes lorsque la jeune femme lui donne une fessée, son refus révolté de l’injustice lorsqu’il est puni pour une faute qu’il n’a pas commise (le peigne cassé).
En 1724, les deux garçons, âgés d’une dizaine d’années, reviennent à Genève. L’éducation de l’oncle Bernard n’est guère contraignante.
Jean-Jacques s’occupe en tombant amoureux d’une jeune femme de vingt-deux ans, Mlle de Vulson, et d’une fillette, Mlle Goton, qui joue avec lui à la maîtresse d’école. Avec l’adolescence