La France a été profondément transformée par la révolution industrielle à partir de 1850, mais elle n'a jamais renoncé à son caractère agricole traditionnel et elle n'a été une grande puissance économique qu'entre 1850 et 1870. Elle s'est toujours trouvée en deuxième position en Europe et n'a jamais pu dépasser l'Angleterre et elle fut ensuite dépassée par l'Allemagne. (Voir les étapes de la révolution industrielle et l'Europe industrielle)

La France ne s'est pas modernisée rapidement car sa bourgeoisie a préféré les études abstraites, les fonctions juridiques et la propriété terrienne. Les guerres de la Révolution et de l'Empire ont retardé l'effort industriel. Ce n'est qu'après 1850 que la France possède des colonies. (Voir les empires coloniaux en1914)

On s'intéressa plus au chemin de fer qu'à l'industrie. On donna les concessions à quelques grandes sociétés, qui construsirent un réseau centré sur Paris et ce n'est qu'ensuite que l'on s'occupa vraiment de l'industrie surtout dans la région du Nord, en Lorraine et à Paris. L'agriculture resta à un niveau médiocre et si l'on fit de grands efforts pour le commerce intérieur -ainsi les grands magasins et la vente par correspondance- on resta assez passif pour les exportations.

La société vit le developpement de la grande bourgeoisie d'affaires - les Rothschild, les Pereire- et du prolétariat misérable qui fut une source de problèmes car il se souleva souvent et resta très revendicatif et très révolutionnaire avec des syndicats puissants et violents

Emile Zola dénonca la misère du peuple de Paris (l'Assomoir) , des mineurs (Germinal) et des paysans (La Terre). Cependant dans l'ensemble le pays resta calme sous l'influence de la paysannerie encore très nombreuse et d'une classe moyenne modérée de plus en plus forte.

Le XIX siècle vit l'épanouissement du scientisme, qui fit croire que le bonheur serait amené par la science, d'où la popularité des grands savants comme Pasteur et d'où aussi l'importance