Le jeune héros du roman, rompt avec l’enfance lors d’une fugue de son pensionnat et une errance de plusieurs jours dans un New York féerique d’après-guerre, à la rencontre de l’adulte tapi en lui. C’est à ce héros que plusieurs générations de jeunes hommes se sont identifiées.

L'histoire tourne autour de Holden Caulfield, un jeune étudiant New Yorkais de 16 ans qui nous relate les événements d'une partie de sa vie. Dans cet œuvre, le récit est à la première personne du singulier afin de nous décrire les trois jours de la vie du personnage qui suivent son expulsion de son école préparatoire (Pencey Prep en Pennsylvanie) et qui précèdent les vacances de Noël. Ne supportant plus son école, il décide de la quitter avant l'heure et d’errer dans les rues de New York avant de retrouver la maison familiale.
Le récit commence par une description dépréciative de son école ainsi que de ses camarades, le personnage principal semble révolté par cet environnement qui lui apparaît comme hypocrite et sans intérêt. Ainsi l’atmosphère du livre prend forme dès les premières minutes de lecture.
Il va alors entamer une aventure à New York, sa ville d'origine. Durant cette période, Caufield fera plusieurs rencontres toutes plus inattendus les unes que les autres. Sur le chemin qui l'amène à son hôtel, le personnage semble préoccupé par la situation des canards, cette question revient de façon fréquente tout au long du roman et nous peint le portrait d'un jeune garçon constamment à la recherche de réponses à ce qui pourrait être considéré comme de la futilité par d’autres. L’auteur cherche certainement à travers cet épisode à nous montrer le caractère, certes révolté du personnage, mais également naïf ; on comprend aisément le passage de l’enfance à l’adolescence que traverse Holden tout au long de son périple. Passage qui s’observe notamment lors de la rencontre du personnage avec une prostituée qui passera une partie de la soirée avec lui. Cependant la naïveté, voir l’innocence