Source : wikipedia

RADIOACTIVITE

Becquerel
En 1896, Antoine Henri Becquerel (1852-1918) découvrit la radioactivité par accident, alors qu'il faisait des recherches sur la fluorescence des sels d’uranium. Sur une suggestion d'Henri Poincaré, il cherchait à déterminer si ce phénomène était de même nature que les rayons X. C'est en observant une plaque photographique mise en contact avec le matériau qu'il s'aperçoit qu'elle est impressionnée même lorsque le matériau n'a pas été soumis à la lumière du Soleil : le matériau émet son propre rayonnement sans nécessiter une excitation par de la lumière. Ce rayonnement fut baptisé hyperphosphorescence. Marie Curie
Marie Curie (1867-1934) choisit de se consacrer à l'étude des rayons de Becquerel. Elle commence en 1897 l'étude des rayonnements produits par l'uranium, à ce moment-là appelés rayons uraniques car on les croit spécifiques à cet élément. Elle s'attache à quantifier les capacités ionisantes des sels d'uranium grâce à l'électromètre piézoélectrique, instrument qui permet de mesurer avec précision l'effet des rayonnements sur l'ionisation de l'air. Marie examine de nombreux métaux, sels et minéraux contenant de l'uranium.
Elle montre ainsi que la pechblende et la chalcolite sont respectivement quatre et deux fois plus actives que l'uranium. L'activité mesurée s'avère également indépendante de l'état des matériaux étudiés, de sa forme chimique mais dépend de la proportion d'uranium qu'ils contiennent. L'analyse d'un échantillon de chalcolite artificielle permet de confirmer ces découvertes et Marie Curie en déduit que les rayons de Becquerel sont une propriété de l'atome et non une propriété chimique : la radioactivité.
En 1898, avec l’aide de son mari, elle décide d'isoler de roches radioactives les éléments à l’origine du rayonnement inconnu. Ils mirent alors au point une méthode radiochimique permettant d'isoler ces éléments. Ils font venir quelques tonnes de pechblende. Le raffinage du minerai est