L'œuvre lyrique de Rameau forme la plus grande partie de sa contribution musicale et marque l'apogée du classicisme françaisnote 1, dont les canons s'opposèrent avec force à ceux de la musique italienne jusque tard au cours du xviiie siècle. Dans ce domaine, la création la plus célèbre du compositeur est l'opéra-ballet Les Indes galantes (1735). Cette partie de sa production est restée oubliée pendant près de deux siècles, mais bénéficie aujourd'hui d'un mouvement de redécouverte. Ses œuvres pour clavecin, en revanche, ont toujours été présentes au répertoire : Le Tambourin, L'Entretien des Muses, Le Rappel des Oiseaux, La Poule, entre autres pièces connues, furent jouées au xixe siècle (au piano) à l'égal de celles de Bach, Couperin ou Scarlatti.

Rameau est généralement considéré comme l'un des plus grands musiciens français1,2 et comme le premier théoricien de l'harmonie classique : ses traités d'harmonie, malgré certaines imperfections, font toujours figure de référence.

Septième enfant d'une famille qui en compte onze (il a cinq sœurs et cinq frères), l'enfant est baptisé le 25 septembre 1683, jour même de sa naissance5. Sa mère, Claudine de Martinécourt, fille de notaire, est issue de la petite noblesse. Son père, Jean Rameau, est organiste à l'église Saint-Étienne de Dijon, et de 1690 à 1709 à l'église paroissiale Notre-Dame de Dijon6, il semble être le premier musicien de la famille7. Formé à la musique par son père, Jean-Philippe sait ses notes avant même de savoir lire8 (le fait n'est pas inhabituel à cette époque et se retrouve chez beaucoup de musiciens de père en fils, cf. Couperin, Bach, Mozart). Élève au collège jésuite des Godrans, il n'y reste pas longtemps : intelligent et vif, rien ne l'intéresse en dehors de la musique9. Ces études générales bâclées et vite interrompues se ressentent par la suite dans une expression écrite déficiente8. Son père voudrait qu'il devienne magistrat : lui-même décide d'être musicien. Son plus jeune frère,