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Les agences de notation financière sont des entreprises indépendantes qui établissent une appréciation du risque de solvabilité financière d'une entreprise, d'un Etat, d'une collectivité locale ou d'une opération financière. Leur rôle est de mesurer le risque de non remboursement des dettes que présente l'emprunteur. Ces agences sont des indices de référence pour les investisseurs institutionnels et sont les acteurs indirects de l'avenir des Etats et entreprises notées. Elles constituent, pour les investisseurs, un critère clé dans l'estimation du risque qu'un investissement comporte, particulièrement dans le cadre de marchés financiers de plus en plus globaux qui rendent difficile la maîtrise de l'information et donc de tous les paramètres de risque.
En effet, dans une économie globale dans laquelle les capitaux circulent librement, les agences de notation financière sont un élément important de développement. Ce n'est donc pas par hasard si la notation financière est devenue plus commune en Europe depuis l'avènement de l'euro et la création d'un marché financier en euros qui dépasse les frontières des Etats membres de la zone euro.
On constate que les agences de notation sont devenues tellement incontournables que des régulateurs imposent leur utilisation aux acteurs de marché. Ainsi, l'accord dit "Bâle II" établi sous l'égide du Comité sur la supervision bancaire de la Banque des règlements internationaux, qui sera transcrit sous la forme d'une directive s'imposant aux banques de l'ensemble de l'Union Européenne, fait de la notation financière des risques par une agence indépendante un instrument essentiel de la gestion du risque de crédit par la banques.
Que se soit pour la crise de 2008 ou bien la faillite ENRON, les agences de notation sont montrées du doigt à chaque crise financière et leur indépendance est constamment remis en question. Aujourd'hui, elles auraient conduit la Grèce au