Une jeune femme, la narratrice, anonyme, travaille pour Mme Van Hopper, femme mondaine et acariâtre résidant dans un hôtel de Monte Carlo. La narratrice, très jeune, est très peu sûre d'elle. Elle rencontre Maximilien de Winter, d'âge moyen, 42 ans, veuf depuis peu. Les deux développent une amitié qui, en quelques semaines, devient d'un romantisme décalé, en raison de la différence d'âge, mais aussi du nom supposé exotique et unisexe du personnage principal. Quand vient le temps pour Mme Van Hopper de quitter Monte-Carlo, Maxim propose à la jeune fille de l'épouser et de vivre avec lui dans sa sublime demeure dans l'ouest de l'Angleterre, Manderley. Elle accepte. À leur arrivée, ils sont accueillis par l'ensemble du personnel, dont la gouvernante, Mme Danvers, qui la compare constamment à Rebecca, la précédente épouse de Maxim, morte noyée quelque temps auparavant. La présence de Rebecca est immédiatement perceptible, comme quand elle était vivante et qu'elle dominait le ménage. La présence de Rebecca se fait toujours plus apparente, avec l'aide de Mme Danvers, qui joue constamment avec Mme de Winter, qui développe nervosité et inquiétude sur son statut dans le ménage. On s'interroge sur le sort de Rebecca. Une embarcation s'écrase sur les plages de Manderley, et les plongeurs trouvent ainsi le bateau sur lequel se trouvait Rebecca quand elle est morte, le corps encore coincé à l'intérieur. Au départ, tout le monde pense que ce serait une personne qui était avec Rebecca. Mais l'identification est facile, il s'agit bel et bien de Rebecca. Maxim devient immédiatement un suspect, et il s'avère responsable de sa mort. Au moment du procès, Mme Danvers essaie vivement de persuader Mme de Winter de se suicider. Comme elle ne le fait pas, Mme Danvers met le feu à Manderley. Le livre se termine sur la maison qui brûle, mais le couple survit et est libre de vivre son mariage en