Introduction à la Recherche Sociologique

Représentations de la vieillesse Mai 2012

Le vieillissement de la population est un phénomène rapide et tributaire d’une conjonction de facteurs : baisse de la natalité et recul de la mortalité. Selon l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), la durée moyenne de vie va augmenter de 30 ans au cours du 21 éme siècle. D’après les estimations et projections des Nations Unies mais aussi de l’Union européenne, les tendances sont sans équivoque. La proportion de seniors n’a cessé d’augmenter : de 8 % de la population en 1950 à 11 % en 2007, elle devrait atteindre 22 % d’ici à 2050. Les gens vivent plus longtemps, en particulier en Europe (en moyenne huit ou neuf ans de plus qu’en 1960), et la longévité va continuer à s’accroître dans les prochaines décennies, tandis que la fécondité a baissé et demeurera probablement, dans un avenir prévisible, en deçà du taux de reproduction nécessaire pour assurer le renouvellement des générations1.

Dénommée sous plusieurs vocables, la personne âgée est appelée « aîné » ou « ancien » ou encore « personne du 3ème âge ». Celle-ci était valorisée du fait de sa sagesse et contribution à l’équilibre de la société en raison de son expérience et savoir-faire. Par ailleurs, la vie de la personne âgée n’est pas sans nuage en ce sens que la vieillesse est essentiellement caractérisée par la baisse des fonctions organiques, mentales et parfois cessation de l’activité professionnelle. La discrimination fondée sur l’âge s’étend de plus en plus à tous les domaines de la société.

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1. Il convient néanmoins de préciser que des inégalités considérables persistent en matière de santé, comme le montrent clairement les différents taux d’espérance de vie à la naissance. Ainsi, si le Japon a l’espérance de vie la plus élevée dans le