les progrès scientifiques au XXe siècle ont pu ouvrir la voie à une médecine conquérante et envahissante, et une impression de maîtrise technique rejaillit sur la totalité de la vie individuelle : d'ailleurs de la naissance à la mort, la vie du citoyen est marquée par une succession d'étapes médicales (vaccins, visites médicales, contrôles divers, traitements hormonaux...) La majorité des naissances et des morts se passent à l'hôpital. Le fait en lui-même ne suscite pas la critique. Mais l'hospitalisation a ses revers, arrachant à son environnement familier et humain une personne fragilisée qu'elle confie à des systèmes techniques souvent très perfectionnés, mais dont la logique même consiste à la traiter de façon objective. La technique se caractérise en effet par ses performances, mais aussi par son impersonnalité. En outre, elle se fragmente et fragmente qui elle touche, et la multiplication des appareils de plus en plus sophistiqués morcellent l'unité de la personne prise en charge.
Les progrès de la médecine et la médicalisation croissante de la vie peuvent alors donner à penser qu'une médecine scientifique, froide, technique et programmée pour être efficace doit pouvoir résoudre "les problèmes de vie" comme les "problèmes de mort". on se représente la vie humaine comme un parcours au cours duquel on demande au médecin d'être, en bon technicien, un bon prestataire de service.
Enfin, la technologie médicale moderne, même quand elle ne peut guérir ou calmer la douleur, ou procurer un délai supplémentaire de vie qui vaille la peine, aussi court soit-il, est néanmoins en mesure à maints égards de retarder la fin au-delà du point où la vie ainsi prolongée garde encore son prix pour le patient lui-même, voire au-delà du point où ce dernier est encore capable de jugement. C'est là que se pose, que s'est posé le problème de l'acharnement thérapeutique. Né des réussites de la médecine de réanimation, l'acharnement thérapeutique représente bien une médecine qui