La plupart des relations de voyage sont liées à des événements historiques et dramatiques. Le travail d’Hérodote avait été impulsé par les guerres médiques, c’est-à-dire l’invasion perse en Grèce. Dans l’Europe occidentale se développe, une littérature de voyage étroitement liée à son contexte de création et aux decourvertes sans doute inmenses et fantastiques qui firent rever les contemporains de l'epoque. les grandes découvertes stimulent le développement des relations de voyage, du XVIe au XVIIIe siècle. On se souvient ainsi du Voyage en terre de Brésil de Jean de Léry, et nous étudierons plus loin un extrait du Voyage autour du monde, dans lequel
Louis-Antoine de Bougainville raconte, au XVIIIe siècle, ses expéditions dans l’océan Pacifique, et notamment la découverte de l’archipel de Tahiti.
Plus tard, le succès du genre ne se dément pas : en 1816, Stendhal entame un voyage en Italie dont il tirera un récit, Rome, Naples, Florence
; en 1851, Nerval narre son Voyage en Orient ; et le XXe siècle connaît également nombre de récits de voyage.
Certes, l’esprit a changé depuis le début de l’époque moderne : l’heure n’est plus, après le XVIIIe siècle, à l’exploration ; mais l’attention à l’Autre est constante, ainsi que l’interrogation que génère la découverte de mœurs différentes, interrogation qui porte sur l’Homme en général mais débouche aussi, au temps des romantiques et dans les époques suivantes, sur une interrogation personnelle : qui suisje, moi qui ne suis pas comme l’Autre que je