L’approche structurale des représentations sociales repose sur l’intérêt qu’elle porte aux processus cognitifs individuels. Des auteurs tels que Rouquette dans les années 90 tentent de modéliser les processus qui interviennent dans les représentations sociales. Afin, d’y parvenir, il s’intéresse aux invariants de l’objet représentationnel et non plus à l’objet en question. Aussi, selon Rouquette et Rateau en 1998 toute représentation est organisée autour d’un noyau central et d’éléments périphériques.
Le noyau central ne contient que quelques éléments et il constitue la structure stable autour de laquelle va se construire l’ensemble de la représentation. Le noyau central donne ainsi toute sa signification à la représentation, c’est-à-dire qu’il l’unifie et la stabilise. De plus, le noyau central est partagé de manière consensuelle. Enfin, la représentation sociale se transforme lorsque le noyau central devient périphérique ou lorsque des éléments périphériques deviennent centraux. Aussi l’étude des représentations repose sur l’identification de ce noyau central. En résumé, le noyau central est donc un élément fondamental de la représentation car il en détermine la signification et l’organisation interne de l’objet.
Le système périphérique constitue la majorité du contenu de la représentation. Il s’agit de la partie la plus accessible et la plus variable. Ces éléments sont constitués des opinions, des descriptions, des croyances et des stéréotypes relatifs à la représentation interindividuelle et sensible aux différences. D’autre part, il est constitué en fonction du contexte dont il est dépendant. En résumé, le système permet de s’adapter à la réalité du contexte tout en l’adaptant à ses propres opinions, croyances, … en fonction du contexte.
, Autour du noyau central s’organisent les éléments périphériques qui constituent la majorité du contenu de la représentation, sa partie la plus accessible. Ces éléments comprennent les opinions, les descriptions,