Résumé
Le roi Lear décide de léguer son royaume à ses trois filles : Goneril, épouse du Duc d’Albany, Régane, épouse du Duc de Cornouailles, et Cordélia qui a deux prétendants : le
Duc de Bourgogne et le roi de France. Il assortit son legs d’une condition : il attribuera les parts en fonction de l’amour que lui témoigneront ses filles dans un discours qu’elles doivent faire sur le champ. Goneril et Régane s’exécutent, mais Cordélia, la plus jeune, ne sait comment répondre. Lear la renie et la déshérite en la maudissant, il redistribue sa part entre ses deux soeurs et bannit Monseigneur de Kent qui a osé prendre sa défense. Cordélia devient l’épouse du roi de France et s’exile avec lui. Lear déclare qu’il ira vivre chaque mois chez l’une de ses filles, accompagné de cent chevaliers.
Edmond, fils illégitime du Comte de Gloucester, décide de provoquer la perte de son frère
Edgar afin d’hériter de ses biens et de son statut. Il réussit à persuader leur père qu’Edgar a des intentions parricides. Edgar doit s’enfuir et se cacher. Kent le banni décide de rester auprès du roi sous une autre identité, il change son aspect et se remet à son service.
C’est chez sa fille aînée que Lear réside en premier, il est accompagné de son Fou, la cohabitation est difficile, Goneril supportant mal d’héberger les cent chevaliers. Lear décide de partir chez son autre fille, Régane, mais celle-ci, avertie par sa soeur ne se trouve plus chez elle pour accueillir son père. Elle est allée prendre conseil auprès du Comte de
Gloucester. Tout le monde se retrouve chez celui-ci : Lear, Kent déguisé, Régane, son époux, et Goneril qui les a rejoints. Aucune ne veut des cent chevaliers ; plutôt que d’en rabattre sur son escorte, Lear, avec le Fou et Kent, part errer sur la lande. Accablés par l’orage, tous se réfugient dans une cabane où ils rencontrent Edgar, déguisé en pauvre
Tom, mendiant son pain et feignant le délire. Le Duc de Cornouailles a interdit qu’on leur
prête