Mais les œuvres auxquelles il s'attelle durant cette période ne sont pas toutes alimentaires... Le Rouge et le Noir, que beaucoup considèrent comme son chef-d'œuvre, paraît en 1830. L'intrigue du roman a été fournie à Stendhal par la réalité : lecteur assidu de la Gazette des Tribunaux, il trouve dans les numéros datés du 28 au 31 décembre 1827 le compte-rendu d'un procès alors en cours de jugement aux Assises de l'Isère, sa région d'origine. C'est un fait divers qui donna lieu à ce procès : Antoine Berthet, fils de petits artisans, est distingué de bonne heure par son curé pour sa vive intelligence. Celui-ci le fait entrer au séminaire, d'où il sort bientôt pour raisons de santé. Il devient alors précepteur des enfants d'un certain M. Michoud et, peu après, l'amant de la maîtresse de maison. Un nouveau séjour dans un séminaire, le grand séminaire de Grenoble cette fois, ne dure pas plus que le premier. Berthet trouve alors une nouvelle place de précepteur chez M. de Cordon. Mais on découvre bientôt qu'il entretient une liaison avec la fille de la maison. Chassé, ne sachant que devenir, aigri de n'avoir pu être qu'un domestique, Berthet jure de se venger. Et dans l'église de son village natal, pendant une messe dite par le curé qui avait été son bienfaiteur, il tire un coup de pistolet sur Mme Michoud. En décembre, il passe devant la cour d'Assises, où il est condamné à mort. Il est exécuté le 23 février 1828.
L'histoire de ce Berthet a fortement marqué Stendhal, qui ne la modifie que très peu pour écrire son roman. D'abord intitulé Julien, celui-ci ne deviendra le Rouge et le Noir que peu de temps avant la