Après vingt ans de bagne pour le vol d'un pain, Jean Valjean veut se rendre chez lui.
Pour cela, il traverse la ville de Digne et cherche un logement pour la nuit. La seule personne qui accepte de l'héberger, est l'évêque de la ville Mgr Bienvenu. Malgré toute la générosité de l'évêque, le bagnard prend la fuite en pleine nuit, après avoir dérobé les couverts en argent de l'évêque.
Au petit matin Jean Valjean est arrêté et emmené chez l'évêque qui témoigne de son innocence, et lui donne les deux chandeliers en argent qu'il avait oubliés.

Jean Valjean reprend son chemin et rencontre un petit enfant auquel il vole une pièce. A ce moment, il se remémore les paroles de l'évêque et décide de devenir un homme honnête.
En 1817 à Paris, Fantine, une jeune fille, se retrouve délaissée par son première amour Tholmyes dont elle attend un enfant.
Fantine quitte Paris avec sa petite Cosette de cinq ans pour s'installer à Montreuil sur Mer, afin d'y trouver un travail. En chemin elle rencontre une famille d'aubergistes, les Thénardier qui ont déjà trois petites filles. Fantine leur confie Cosette contre une pension.

Arrivée à Montreuil sur Mer, Fantine découvre une ville devenue prospère grâce à un certain M Madeleine qui possède une fabrique, et offre du travail à toutes personnes honnêtes qui se présentent. C'est ce que Fantine fera, mais bientôt le secret de sa fille naturelle est découvert, elle se fait renvoyer.
Pendant ce temps, M Madeleine, qui est admiré de tous les villageois pour sa gentillesse et sa générosité, accepte le poste de maire de la ville.
Seul Javert, un policier qui ne vit que pour faire respecter la loi, se méfie de lui.

Après son renvoi, Fantine doit se débrouiller pour trouver de l’argent. Elle commence par vendre ses cheveux, puis ses dents et finit par vendre son corps.
Après une altercation avec un gentilhomme, Fantine se fait arrêter par Javert et se retrouve face à face avec celui qu’elle considère comme responsable de sa