Chapitre 1 ; Le Borgne : L’histoire se passe dans un Orient mythique, à Babylone. Présentation du héros : Zadig est homme parfait, « riche et jeune », mais raisonnable et sage. Il doit épouser Sémire, une belle jeune fille de la cour. Les deux fiancés se promenaient lorsque des serviteurs d’un jeune prétentieux de la cour, Orcan, tentent d’enlever la jeune fille. Zadig défend sa fiancée et met en fuite les ravisseurs. Il est gravement blessé au visage, le célèbre médecin Hermès annonce qu’il perdra l’œil. Apprenant cela, Sémire, qui avait une « aversion insurmontable pour les borgnes », le quitte pour se marier à Orcan. L’œil de Zadig guérit. Il tombe malade à la nouvelle de la trahison de sa fiancée mais il se console grâce à sa raison et décide d’épouser une citoyenne, Azora. La jeune fille est pourtant un peu légère.
Chapitre 2 ; Le Nez : Zadig décide de mettre à l’épreuve la fidélité de son épouse Azora. Il met dans la confidence son ami Cador, auquel la jeune femme trouve beaucoup de mérite. Zadig fait croire à son épouse qu’il est mort, Cador vient voir la “veuve“ , simule une maladie dont la guérison miraculeuse dépend du nez d’un homme mort la veille. Azora s’apprête à couper le nez du “défunt“ qui retient son bras et la moralise. Il répudie sa femme.
Chapitre 3 ; Le Chien et le Cheval : Zadig s’applique à l’étude de la nature. Lors d’une promenade, il rencontre des serviteurs à la recherche de la chienne de la reine et du cheval du roi. Il répond qu’il ne les a pas vus mais, grâce à l’observation des traces laissées par les animaux, il peut déduire leurs caractéristiques. Zadig est accusé d’avoir volé les bêtes, il plaide sa cause, mais perd de l’argent dans les rouages de la justice.
Chapitre 4 ; L’Envieux : Zadig s’entoure de savants, une dispute éclate au sujet de lois religieuses sur la consommation des griffons (animal fabuleux), l’ami Cador l’apaise. Zadig lie des relations mondaines. Un homme, Arimaze ou l’Envieux, est jaloux. Zadig écrit un