Eugène Ionesco (Ionescu) est né le 26 novembre 1909 (et non en 1912, comme fréquemment indiqué) en Roumanie. Son père est juriste, et toute la famille émigre à Paris en 1913. Son père abandonnera sa famille en 1916 pour revenir dans son pays. Ionesco est donc élevé par sa mère, aux côtés de sa soeur Marilina. Cette période est marquée par la pauvreté du foyer.
En 1918, il est placé dans un foyer, mais ne s'y adapte pas. On l'envoie donc avec sa soeur dans une famille de paysans jusqu'en 1919, près de Laval. Ce sont des instants heureux pour Eugène.
En 1925, il retourne à Bucarest chez son père, avec sa soeur. Ils apprennent le roumain. L'année suivante, Eugène Ionesco se fâche avec son père, qui ne comprend pas son intérêt pour les lettres. Leur relation est excécrable, et le jeune homme retourne chez sa mère, qui s'est réinstallée en Roumanie.
De 1928 à 1934, il étudie le français à Bucarest. Il rencontre sa future femme Rodica Burileanu. A cette période, il écrit beaucoup: poésie, critiques, romans... puis il enseigne le français et se marie en 1936. Dès 1838, grâce à une bourse, il prépare une thèse sur le péché et la mort dans la poésie moderne. Sa position d'intellectuel de gauche en Roumanie est étouffante à l'époque.
Ionesco a une fille en 1944, rentre à Paris en 1945 et devient correcteur dans l'édition jusqu'en 1955. Il obtient d'ailleurs la nationalité française en 1950.
En 1947 paraît La Cantatrice chauve, inspirée de la méthode Assimil. Déjà les critiques s'intéressent à Ionesco, en particulier du Collège de Pataphysique. La Leçon est jouée dès 1951 et, avec Jacques ou la soumission, Les Chaises (1951) et d'autres pièces du même genre, Ionesco s'affirme comme une figure majeure du théâtre de l'absurde.
1953 est l'année de la reconnaissance pour le dramaturge. Il commence à presque vivre de ses pièces.
En 1955, pour la première fois, l'une de ses pièces est jouée à l'étranger, Le nouveau locataire. Deux ans plus tard, il devient Satrape au