Un an avant l'an 2000, près d'un milliard d'habitants de la planète ne savent ni lire ni même écrire leur nom - et encore moins remplir un simple formulaire ou se servir d'un ordinateur. Un milliard de personnes continueront de vivre en plus mauvaise santé et dans une pauvreté plus désespérée encore que la plupart de ceux qui ont appris à lire et à écrire. Ce sont les «analphabètes fonctionnels», dont le nombre va aujourd'hui croissant.
Les conséquences de l'analphabétisme sont profondes, au point qu'elles peuvent mettre la vie en danger. Elles s'enracinent dans le refus d'un droit humain fondamental: le droit à l'éducation, proclamé il y a un demi-siècle dans la Déclaration universelle des droits de l'homme et à nouveau en 1989 dans la Convention relative aux droits de l'enfant, le traité des droits de l'homme ratifié par le plus grand nombre de pays.
Malgré les affirmations solennelles qui se sont succédé au cours des 50 dernières années, on estime que 855 millions de personnes - près du sixième de l'humanité - seront fonctionnellement analphabètes à l'aube du troisième millénaire; que plus de 130 millions d'enfants en âge de fréquenter l'école dans les pays en développement grandissent en marge de l'éducation de base, et que des millions d'autres enfants se morfondent dans des écoles médiocres où ils n'apprennent presque rien Les filles dans le monde en développement en constituent la grande majorité: deux sur trois des enfants qui ne vont pas à l'école primaire sont des filles (soit environ 73 millions sur les 130 millions d'enfants non scolarisés ).
Garantir le droit à l'éducation est une question d'équité, de justice et d'économie. Il existe une corrélation manifeste entre l'éducation et les taux de mortalité - en particulier la mortalité des enfants de moins de cinq ans. Encore une fois, les filles en sont les premières victimes.
Lorsque la scolarisation primaire des filles augmente de dix points de pourcentage, on peut s'attendre à une diminution