De 1580 à 1640, Rome est la capitale européenne des arts. Quels sont les facteurs principaux qui expliquent cette effervescence ? Tout d'abord la présence à Rome de grands artistes, puis le prestige retrouvé de la papauté après le Concile de Trente (l'Eglise catholique réaffirme ses principes), ce qui provoque un climat favorable aux arts, car les papes furent d'importants mécènes et de grands commanditaires. Enfin, il y a une concentration à Rome de nombreux amateurs éclairés qui soutiennent les artistes et les encouragent dans les voies nouvelles.
La production artistique offre deux visages qui correspondent à deux usages distincts de l'art : un public et politique qui sert à convaincre ; un personnel qui tend à plaire.
Chaque pape transforme Rome en un immense chantier artistique, ils laissent leur empreinte. Sixte Quint, qui règne de 1585 à 90 a le temps d'élaborer un projet très moderne. Il crée de longues avenues rectilignes, des places en pattes d'oie (la Piazza del Popolo), et des constructions urbaines telles que des fontaines et odalisques. Paul V (1605-1621) achève la construction de la basilique Saint Pierre, notamment la façade sur le parvis et le palais du Quirinal, ex résidence pontificale. On peut noter aussi la place Navone, aménagée à partir de 1644 et la place Saint Pierre aménagée à partir de 1656. Tout cela transforme le paysage urbain ; en effet, la ville doit une large part de sa physionomie aux papes. Parallèlement aux papes, les ordres religieux sont à l'origine de façades fortement structurées, de coupoles monumentales, comme l'Eglise de Gesu ou celle de Santa Maria in