Réalisme
Les grands formats, réservés jusqu’ici à la peinture d’histoire, présentent les scènes de la vie contemporaine : les réalistes confèrent une dignité nouvelle aux thèmes considérés comme subalternes dans la hiérarchie des genres. Le travail moderne, la vie quotidienne, la nature morte, le paysage et le portrait prennent une force authentique.
Les peintres donnent une valeur expressive au dessin par la simplification et la stylisation. Le sujet est éclairé par une source lumineuse d’atelier, provenant en général d’en haut à gauche, et le tableau s’élabore, selon la tradition, des couleurs sombres vers les couleurs claires. Il se charge d’ombres épaisses et sombres et révèle des couleurs brouillées et terreuses.
Honoré Daumier
(1808-1878) aborde la satire politique et sociale et peint les gens du peuple avec une sensibilité romantique.
Jean-François Millet
(1814-1875) issu d’une famille de paysans normands, peint la vie rude des champs avec franchise et poésie au point d’émouvoir quelques critiques. Il choisit le petit format de la scène de genre pour présenter une vie des champs sans âge. À côté d’une production académique et pittoresque, Jean-Louis Ernest Meissonier (1815-1891) adopte un style libre dans les œuvres de