Acte I
Dans le premier acte, Arnolphe informe son ami Chrysalide qu’il compte se marier avec Agnès. Celle-ci passe ses journées dans une maison où elle est gardée par un valet et une servante, un peu simples, Alain et Georgette. De retour, après dix jours de voyage, Arnolphe, qui se fait aussi appeler M. de la Souche, rencontre Horace, le fils de son ami Oronte. Arnolphe encourage Horace à se distraire, notamment en cherchant fortune aux dépens de maris imprudents. Il se propose même de lui donner de l'argent pour l'aider à conquérir ces femmes. Horace lui raconte qu'il n'a pas attendu ses conseils et qu'il est déjà parvenu à conquérir le cœur d'une jeune fille, Agnès, pupille d'un certain M. de la Souche, personnage tyrannique et ridicule. Il a profité de l'absence de ce dernier pour faire la cour à Agnès. Arnolphe, vexé, dissimule difficilement son agacement.

Acte II
Arnolphe s'en prend alors à ses domestiques leur reprochant d'avoir laissé un homme s'approcher d'Agnès. Mais il fut vite rassuré car Agnès, en lui racontant sa rencontre avec Horace, lui apprit que le jeune séducteur n’avait pas eu le temps de concrétiser avec cette dernière. Arnolphe profita de ce moment pour annoncer à la jeune fille qu'il souhaite avancer son mariage. Agnès pensant que son tuteur lui permette d'épouser Horace exprime toute sa reconnaissance à Arnolphe. Celui-ci rompt brutalement le quiproquo en lui indiquant que c'est de leur mariage à eux deux qu'il s'agit.

Acte III
Pensant avoir rétabli la situation, Arnolphe se prépare au mariage. Il enseigne à Agnès ses devoirs et lui dresse un tableau terrifiant des conséquences de l'infidélité conjugale. Agnès acquiesce sans aucune protestation. Arnolphe se réjouit de la bonne tournure de ses projets et s'apprête à savourer la défaite d'Horace, son jeune rival.
Lors d'une nouvelle rencontre d'Arnolphe et d’Horace, ce dernier lui dit que les domestiques l'ont empêché de voir sa bien-aimée, et qu’Agnès l'a chassé en lui lançant