Acte I
La reine doña Maria de Neubourg condamne Don Salluste à l'exile à cause de l'enfant qu'il a eu illégitimement avec l'une de ses suivantes. Il prépare un plan de vengeance dans lequel il espère bénéficier de l'aide de son cousin Don César, mais ce dernier lui fait défaut parce qu'il répugne à faire du mal à une femme. Il se rabat sur Ryu Blas, son valet, qui vient d'avouer son amour pour la reine à Don César. Il organise un enlèvement dont l'objet est Don César pour le vendre à des corsaires africains, et fait en sorte que Ryu Blas prenne sa place pour séduire la reine.
Acte II
La reine s'ennuie à cause de l'absence de son époux, et regrette la liberté dont elle jouissant jeune en Allemagne. Elle est très intriguée par l'inconnu qui lui envoi des fleurs chaque nuit, et l'identifie comme étant Ruy Blas, qui venait lui remettre une missive du roi. Mais l'amour naissant entre les deux personnages n'échappe pas à la surveillance de Don Guritan, un noble âgé qui s'est également épris de la reine, qui décide de provoquer Ryu Blas en duel. Afin d'éviter cet affrontement, la reine s'empresse de l'envoyer auprès du roi pour qu'il lui donne un coffret de sa part.

Acte III
Six mois plus tard, Ruy Blas bénéficie de toutes sortes de titres que la reine lui a offerts. Il est devenu premier ministre, ce qui suscite un intérêt pervers envers sa vie privée chez certains aristocrates jaloux de son ascension. Ruy Blas n'hésite pas à s'opposer aux ministres et à se moquer d'eux ouvertement, ce qui fait naître chez la reine, qui observe cachée la scène, une admiration amplifiée par l'amour. Lorsqu'elle l'avoue à Ruy Blas, Don Salluste déguisé en valet fait son apparition. Il rappelle à Ruy Blas sa condition, et surtout le fait qu'il soit son maître, il lui ordonne enfin de se rendre dans une certaine maison et de l'y attendre. Fidèle à lui-même, il le menace de révéler au monde sa relation avec la reine en cas de refus de sa part.

Acte IV
Avant d'aller prier hors de la