Un jeune homme, pauvre et sans ressources, Aladin (ou Zakaria), est pris comme disciple par un maître qui dispose de pouvoirs magiques. Au terme d'un long voyage, ce maître Enchanteur se faisant passer pour le frère de son père Qasim décédé lui demande d'aller chercher une lampe, en lui confiant pour cela un objet magique mineur (un anneau renfermant un génie). Mais Aladin préfère conserver la lampe pour lui-même : le maître l'abandonne alors dans les ténèbres de la grotte où gisait la lampe, et part. Mais la lampe est hantée par un plus grand génie...
Dans sa variante populaire, Aladin parvient à maîtriser les pouvoirs de la lampe et devient ainsi riche et puissant ainsi que d'obtenir la main de la fille du roi, Badroulboudour. Mais son méchant maître tente alors de récupérer la lampe, notamment en exploitant l'ignorance de la femme d'Aladin, qui cède la lampe pour des babioles, ou, plus tard, en poussant Aladin par son intermédiaire à profaner un œuf de Rokh, provoquant la fureur de ce colossal oiseau mythique, qui s'avère être le maître véritable de la lampe. Aladin doit alors de nouveau faire preuve de ses capacités à récupérer ou conserver la lampe, et finalement triompher.
Il existe néanmoins une variante, comme Le Chandelier aux sept derviches, où Aladin ne parvient pas à maîtriser la lampe. Après une nouvelle tentative pour tromper encore son maître, pourtant bon, il est puni de sa bêtise et de son ingratitude en perdant tout.

Aladin et la lampe merveilleuse
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Il était une fois un Magicien, dont l'immense fortune ne suffisait plus à combler les ambitions. Il rêvait d'un pouvoir absolu, celui dont il jouirait s'il pouvait entrer en possession de la Lampe merveilleuse que détenaient de fabuleux génies.
Le Magicien vivait en Afrique avec, pour seuls compagnons, le hibou Hou Hou et une boule magique qui lui permettait d'interroger les génies. Ainsi finit-il par apprendre que la Lampe merveilleuse était