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L’ACTIVITÉ PROFESSIONNELLE DES FEMMES

En 2005, trois femmes de 25 à 59 ans sur quatre ont un emploi ou en cherchent un. Ce niveau élevé n’est pas une nouveauté. Il est vrai cependant que l’activité des femmes a pris des formes nouvelles. Les explications de cette croissance de l’activité féminine sont particulières à la fin du XXe siècle.

L’ÉVOLUTION DE L’ACTIVITÉ FÉMININE
Avant la révolution industrielle, les femmes actives étaient essentiellement des agricultrices, conjointes d’agriculteurs participant à la production, ou employées de maison (bonnes), parfois ouvrières agricoles de façon saisonnière. Au cours du XIXe siècle, le développement de l’industrie entraîne une croissance des besoins en main-d’œuvre, notamment non qualifiée, pour travailler dans les manufactures récemment apparues. Le patronat emploie très tôt des femmes comme ouvrières, en les payant avec des salaires plus faibles, considérés comme d’appoint, ce qui permet de faire pression à la baisse sur les coûts salariaux masculins (et explique par là même l’origine d’une fréquente tradition machiste et hostile à l’activité féminine dans le monde ouvrier). Ainsi, en 1896, près d’un ouvrier sur trois est une femme. Les femmes sont également présentes dans des métiers socialement étiquetés comme féminins : infirmières (succédant aux religieuses), institutrices (dans les écoles de filles) ou employées de bureau dans les activités de services en expansion, accompagnant le développement de l’industrie. En 1911, près de 47,3 % des femmes de 25 à 54 ans sont actives, soit l’équivalent du taux d’activité féminin pour cette tranche d’âges dans les années soixantedix! Avec la progression du niveau de vie de la classe ouvrière, l’activité féminine « par nécessité de survie » devient moins fréquente : les ouvriers calquent leur comportement sur celui des petits bourgeois, chez qui l’inactivité féminine est un signe extérieur de richesse.
TAUX D’ACTIVITÉ PAR TRANCHE D’ÂGE DE 1975 À 2005
En % 100 90