Sartre propose dans ce texte extrait de l'Existentialisme est-il un humanisme une réflexion à propos des choix que nous faisons dans notre existence. Quelle est la portée de ces choix ? Selon Sartre, les choix que nous faisons construisent notre identité, définissent ce que nous sommes. La portée de nos choix est ainsi considérable, d'autant plus que nos choix engagent également les autres. Nous sommes non seulement responsables de nous-mêmes, mais aussi des autres.
L'enjeu est ici de savoir de quoi je suis responsable dans mon existence. Je n'ai pas choisi mon corps, le lieu où je suis né ; ce que je suis est-il alors déterminé par des conditions sur lesquelles je n'ai pas de pouvoir ? Et quand bien même j'aurais un certain pouvoir de choisir ce que je suis, puis-je changer le cours du monde ?
La réflexion de Sartre s'articule en trois temps. Sartre énonce tout d'abord l'idée directrice de ce texte, selon laquelle l'homme est à la fois responsable de lui-même et des autres (l.1-2). Si l'homme est responsable de lui-même, c'est parce qu'il choisit ce qu'il est, et Sartre précise alors que les choix qui définissent ce que nous sommes sont des choix de valeurs (l.3-6). Ces choix de valeur engagent les autres et par conséquent, nous sommes également responsables des autres (l.7-19). L'idée directrice du texte est exposée dès les deux premières lignes et tient essentiellement en l'affirmation suivante : « en se choisissant [l'homme] choisit tous les hommes » (l.2). Nous allons montrer que Sartre soutient ici que l'homme est à la fois responsable de lui-même (en se choisissant), et responsable des autres (il choisit tous les hommes).
Sartre affirme d'abord que « l'homme se choisit » (l.1). On a là une affirmation générale, qui vaut pour tout homme, pour « chacun d'entre nous » précise Sartre. Cela signifie-t-il que la capacité de se choisir est une propriété essentielle des hommes ? L'homme se définit-t-il comme un être qui a