La guerre russo-japonaise est catastrophique pour la Russie. À l'été 1905, le président américain, Theodore Roosevelt, se propose en médiateur et Nicolas II décide d'envoyer Witte aux États-Unis y négocier une paix avantageuse. La conférence a lieu à Portsmouth, New-Hampshire et, malgré les circonstances, l'ancien ministre parvient à tirer son épingle du jeu. Certes, la presqu'île de Liao-Tong, Port-Arthur et Dairen reviennent au Japon, mais l'île de Sakhaline est partagée entre les deux ex-belligérants. De plus, la Russie n'aura pas à payer les indemnités de guerre réclamées par le Japon, ce qui semble essentiel à l'opinion publique russe.

En récompense de ses services rendus, Nicolas II le fait comte mais il aurait tout de même aimé obtenir plus.

La Russie est alors en pleine tourmente révolutionnaire. Les émeutes éclatent partout, les ouvriers sont en grève dans une bonne partie des usines du pays. Un soviet des ouvriers s'est même formé à Saint-Pétersbourg. Le tsar demande à Witte de rédiger un mémorandum lui recommandant les solutions pour régler les problèmes qui y sont liés. Rédigé en octobre 1905, ce mémorandum énonce qu'il faut choisir entre une dictature militaire et l'octroi d'une constitution. Pour sa part, Witte préconise fortement l'instauration d'une constitution. Le tsar lui commande alors d'en élaborer les termes.

Selon le Manifeste impérial du 30 octobre, l'empire devient une monarchie semi-constitutionnelle, permettant la liberté de conscience, de parole, de réunion et d'association, et annonçant l'institution d'un Parlement élu, la Douma. Le tsar garde ses prérogatives sur la Défense, les Affaires étrangères, et la nomination ou la révocation des ministres.

Witte devient le premier premier ministre de la nouvelle Constitution et Nicolas II le charge de former le prochain gouvernement.

Le premier ministre.

Witte a de la misère à former son gouvernement. Des libéraux du parti constitutionel-démocrate, comme Dimitri Chipov et