Introduction :
En France, la conscription ou le service militaire obligatoire remonte à la Révolution française avec la Garde Nationale et la « levée en masse ». C'est la loi Jourdan-Delbrel qui l'institut en 1798. D'abord baptisé « service militaire » il a été, malgré ses défauts, un outil essentiel d'intégration de l'ensemble des populations vivant sur le sol français. Par exemple, lors des combats au coude à coude dans les tranchées, des jeunes d'horizons très différents et ne parlant pas la même langue maternelle ont appris à se connaître les uns et les autres et à s'estimer. Il a connu plusieurs formes depuis la Révolution. Dans sa dernière forme, il est devenu théoriquement « universel et égalitaire », mais n'était en réalité obligatoire que pour les hommes.
Le 28 mai 1996, le Président de la République française, Jacques Chirac, a annoncé la fin du service militaire obligatoire au détour d'une allocution télévisée. La décision a été approuvée par la plupart des éditorialistes, la classe politique et l'opinion publique. La loi du 28 octobre 1997 a officialisé cette décision en «suspendant» la conscription. Celle-ci pourra être rétablie en cas de crise grave menaçant l'existence de la nation. Les derniers conscrits ont fêté la «quille »* en 2002, soit plus de deux siècles après un vote démocratique à l'anglo-saxonne (Royaume-Uni, États-Unis, Pays-Bas...), en se satisfaisant d'une armée de métier. Avec un peu de recul, la suspension du service militaire obligatoire apparaît comme la réforme la plus importante de toutes celles qui auront été engagées sous la présidence de Jacques Chirac (mise à part la suppression du franc, programmée de longue date par le traité de Maastricht). D'aucun regrette qu'elle n'ait pas été remplacée par un service civil obligatoire et universel à un moment où se pose la difficulté d'intégrer à la Nation les jeunes Français issus de l'immigration récente. Nous nous demanderons comment c’est passé l’évolution de l’armée du XVIIIème