Primo Levi, durant la deuxième guerre mondiale, s'était engagé dans la résistance. Il s'est fait arrêter par la Milice fasciste le 13 décembre 1944 alors qu'il n'avait que 24 ans. Il déclara lors de ses interrogatoires qu'il était Juif (pensant que ça passerait mieux que s'il disait qu'il était résistant) et de ce fait, on l'envoya à Fossoli (camps d'internement destiné au prisonniers de guerre Anglais ou Américains). Le 21 Février, tous les juifs du camps sont envoyés à Auschwitz . L'auteur raconte alors son long voyage de 15 jours dans des wagons de marchandise, entassés tel du bétail où la soif et la faim sont omniprésentes. A l'arrivée, les détenus sont tout de suite triés par sexe, âge et état de santé général. Les femmes, les enfants et les personnes âgées sont envoyés de suite pour les chambres à gaz. Primo Levi, lui, est " apte " au travail et part pour le camp de Monowitz. Une fois là-bas, les prisonniers subissent les étapes destinées à la " perte de l'identité " ; On tatoue un matricule sur leur bras, on leur supprime tous leurs biens ainsi que leurs vêtements. On rase également leurs cheveux et on les passe aux douches désinfectantes (seule et unique douche qu'ils prendront durant leur internement).

Après ces extrêmes humiliations, l'auteur nous parle de son arrivée au block 30 : Le Lager et l'apprentissage de la vie qu'il y fait. Tous ses compagnons viennent de nombreux pays d'Europe et du fait, la communication est difficile entre eux. Il raconte que son premier réveil fut douloureux: voir que tout ceci n'était pas qu'un mauvais rêve le détruit.
Il rencontre les premiers problèmes d'hygiène, vit la première distribution de pain qui deviendra vite sa monnaie d'échange.
Mais alors que Primo perd pied et se laisse couler, un ancien détenu, Steinlauf, lui dit qu'il faut continuer de se respecter pour rester un Homme; phrase dont il se souviendra toujours.

Les jours passent et se ressemblent au camp, mais une après-midi,