--------------------------------------------------------------------------------

Comme l'avait fait Balzac dans la Comédie Humaine, Zola avait projeté d'étudier, de suivre et de faire évoluer des personnages caractéristiques. Etienne Lantier est le personnage principal de Germinal. Il ouvre et ferme le roman ; il le reflète. Germinal est un roman d'apprentissage. Etienne est le fil conducteur de ce roman. Il y est entièrement décrit : son origine et son portrait, son hérédité chargée, son amour pour Catherine, lui en tant qu'ouvrier consciencieux et enfin lui en tant que militant révolutionnaire.

I-Origine et portrait

Etienne Lantier, personnage principal du roman de Zola, Germinal, ouvre et ferme le roman. La première partie de son existence est décrite dans deux autres oeuvres de Zola, La fortune des Rougon (1871) et L'Assommoir(1877). Né en 1846, Etienne Lantier est le fils de Gervaise Macquart et de son amant, Auguste Lantier (ouvrier tanneur à Plassans, dans le midi). Après avoir été abandonnée par Lantier, Gervaise se console en épousant Coupeau, un ouvrier zingueur, qui maltraite souvent l'enfant. A 12 ans, Etienne est employé comme apprenti dans une fabrique de boulons, puis, est, par la suite, envoyé à Lille comme mécanicien. Lorsqu'il apparaît dans Germinal, Etienne a 21 ans. Il erre depuis huit jours sur les routes du Nord à la recherche d'un travail. Il vient alors de Lille où il a été renvoyé de son travail de mécanicien pour avoir giflé son chef. Physiquement, ce personnage est vu comme "très brun, joli garçon, l'air fort malgré ses membres menus" (p. 57). Différent de celui de ses camarades, son physique est de type méridional. Catherine, elle, dit de lui : "joli, avec son visage fin et ses moustaches noires" (p. 92). Etienne a un comportement de révolté, ce qui stimulera la combativité des mineurs ; il est parfois envahi par des excès de folie homicide (VII. 2).

II-Une hérédité chargée.

Etienne Lantier est possédé par un mal