La théorie du marché et de l’économie de Smith peut se comprendre comme une réponse à la question de la modernité, visant à savoir si l’on peut concevoir qu’une société tienne dès lors qu’on la considère, non pas comme instituée « d’en haut » et de façon holiste (par la tradition, une divinité...) (Dumont, 1977), mais comme constituée « à partir du bas », formée par des individus suivant leur libre volonté. En philosophe, Smith s’empare de cette question dans sa traduction au sein de la philosophie morale écossaise de son époque, celle fondant la « querelle du vice et de la vertu » dont l’enjeu était de savoir si une société pouvait tenir dès lors qu’elle était constituée d’individus n’agissant pas selon l’idée du juste et de l’injuste mais selon leur intérêt égoïste : en particulier, que penser d’une société où les riches cèdent au penchant de leur vice que représente le comportement dispendieux ? À la réponse cynique de Mandeville dans la Fable des abeilles (les riches font le bonheur des pauvres en pratiquant le luxe puisque, ainsi, ils leur procurent du travail), Smith préfère une réponse qui le conduit à autonomiser une analyse économique des faits à l’égard des autres considérations (morales, politiques...). Cette réponse s’appuie sur les notions de marché et d’accumulation du capital.

5 Qui, par le projet économique qui les guide, l’accumulation, se trouvent déjà à devoir pratiquer l (...)
10À travers elle, Smith fonde une théorie de la société, alternative aux propositions issues des théories politiques du contrat social (Rosanvallon, 1979) : pour autant que l’on se représente la société en termes économiques, comme un marché ou une série de marchés, on peut concevoir que des forces vont conduire les individus guidés par leur seul intérêt individuel à réaliser l’intérêt de tous. En particulier, les capitalistes5 seront incités par les signaux que délivre le marché à placer leur capital (et donc à offrir des emplois) sur les segments qui, en raison