Julien Sorel, le fils d’un simple scieur, devient le précepteur des enfants de M. de Rênal, le maire de Verrières. Le succès de Julien auprès de ses élèves, et auprès de Mme de Rênal surtout, les soirées sous le tilleul, la stratégie amoureuse du jeune homme, finissent par éveiller des soupçons. Pour faire taire les rumeurs, Julien doit quitter son amante et sa position. Grâce à ses talents brillants au séminaire, Julien obtient une place de secrétaire à Paris auprès du marquis de la Mole.

De son vrai nom Henri Beyle, Stendhal est né à Grenoble en 1783. Il est en particulier l'auteur du Rouge et le Noir et de La Chartreuse de Parme, qui font de lui un des grands romanciers français du XIXe siècle.
Il grandit à Grenoble dans une famille qui ne le rend pas heureux. Sa mère meurt lorsqu'il a huit ans, c'est ensuite un abbé qui se charge de son éducation. Henri s'entend très mal avec son père.
Il s'installe à Paris en 1799 avec le projet d'intégrer l'Ecole Polytechnique. Mais il rejoint finalement l'armée napoléonienne pour la campagne d'Italie. Il restera deux ans dans ce pays, qui tiendra ensuite une place importante dans son oeuvre littéraire.
Sa passion des voyages ne le quitte pas, et grâce à un poste d'intendant dans l'armée, il repart dès 1806 découvrir l'Allemagne, l'Autriche, la Russie.
La fin de l'Empire en 1814 met fin à la carrière militaire d'Henri Beyle. Il part vivre à Milan avec sa maîtresse.

Après des débuts maladroits, Julien réussit un peu mieux en société, et surtout auprès de la fille du marquis, Mathilde. L’amour entre les jeunes gens est un jeu d’orgueil et de mépris, et Julien finit par triompher de Mathilde, qui se retrouve enceinte. La situation semble désespérée, mais M. de la Mole, furieux, finit par obtenir pour Julien un titre de noblesse, qui lui permette de prétendre à Mathilde. Le bonheur, pour Julien, est total, mais une lettre de Mme de Rênal, qui l’accuse d’ambition, ruine tous ses espoirs. Julien tente de la tuer. Malgré