Le stress post-traumatique est un ensemble de réactions (ou symptômes) qui peut se développer chez une personne après qu'elle ait vécu, été témoin ou confrontée à un traumatisme, c'est-à-dire un événement qui a provoqué la mort ou de sérieuses blessures ou qui impliquait une menace de mort ou de graves blessures et qui a suscité une peur intense, un sentiment d'impuissance ou d'horreur. Un tel événement peut être un accident, une agression violente, un viol, un hold-up, une prise d'otage, un incendie, un tremblement de terre, une inondation, etc. Une personne exposée à un événement d'une telle intensité peut développer des symptômes caractéristiques qui comprennent :
1)le fait de revivre l'événement en pensée de manière persistante;
2) l'évitement des situations qui rappellent l'événement avec un émoussement des réactions générales (engourdissement, anesthésie émotionnelle);
3) une hyperactivité. Selon certaines études, 8 à 10 % de la population souffrirait à un moment ou à un autre de leur vie d'un état de stress post-traumatique. Le diagnostic de stress post-traumatique est utilisé lorsque la perturbation persiste plus d'un mois. Dans le premier mois le diagnostic d'état de stress aigu est utilisé. SYMPTÔMES Voici les critères du DSM IV (1) pour le diagnostic de l'état de stress post-traumatique:
A) La personne a été exposée à un événement traumatique tel que défini plus haut.
B) L'événement traumatique est constamment revécu, de l'une (ou de plusieurs) des façons suivantes: 1. souvenirs répétitifs et envahissants de l'événement provoquant un sentiment de détresse et comprenant des images, des pensées ou des perceptions. Note: Chez les jeunes enfants, jeux répétitifs exprimant des thèmes ou des aspects du traumatisme. 2. rêves répétitifs concernant l'événement provoquant un sentiment de détresse. Note: Chez les enfants, il peut s'agir de rêves effrayants sans contenu reconnaissable. 3. impression ou agissements soudains "comme si"