C’est au milieu du 19ème siècle qu’apparaissent en Grande-Bretagne les premières revendications féministes pour une ouverture du droit de suffrage, dans une société où règne encore le suffrage censitaire exclusivement masculin. Les femmes, en quête d’émancipation et de reconnaissance de l’égalité des sexes dans tous les domaines, commencent alors des actions collectives dans le but de changer cette conception du rôle de la femme.
Leur mouvement, appelé « suffragiste », cherche d’abord à changer l’organisation sociale qui découle de cette conception. Le terme provient du mot suffrage, qui désigne le droit de vote. Cet élan né en 1865 prit une forme militante entre 1903 et sera rebaptisé ironiquement « suffragettes », terme que l’on attribue au journal le Daily Mail évoquant un changement de stratégie : dans la revendication féministe, au lieu de se contenter de la persuasion pacifique, le mouvement des suffragettes entend alors recourir à la violence pour obtenir l'égalité politique des deux sexes et en particulier le droit de suffrage et l'éligibilité aux Communes.
Les suffragettes espéraient une véritable révolution en revendiquant le droit d’accéder à la citoyenneté.
Ainsi, il est pertinent de se demander en quoi le mouvement des suffragettes s’inscrit dans la modernisation politique et sociale de la fin du 19ème siècle et dans quelle mesure il permet une avancée du féminisme. Si le mouvement s’inscrit dans les prémisses de la lutte féministe, on verra que sa radicalisation permet l’obtention du droit de vote en Grande-Bretagne. En outre, il représentera une source d’inspiration pour les femmes du monde entier grâce à la popularité des suffragettes.

I Naissance d'un mouvement : des féministes aux suffragettes
A Un mouvement qui s'inscrit dans la lutte féministe
B La famille Pankhurst à l'origine du mouvement
C Un mouvement qui se radicalise
II Source d'inspiration pour les femmes du monde entier, les suffragettes ont ouvert à la voie à une modernisation