L'œuvre débute in medias res, c'est à dire en plein milieu de l'action : le dialogue est déjà entamé entre les deux protagonistes. A et B sont d'ans l'attente de la dissipation de la brise pour se remettre en route. Ils ne sont donc pas présentés au lecteur, ils sont dans l’action, on ne sait rien sur eux, leur passé ou leurs relations : on apprendra ceci par le biais de leurs dialogues. B lit le roman de Bougainville. Le roman de Bougainville relate ses nombreux voyages, et notamment le tour du monde de l’auteur et de son équipage durant 3 années, de 1766 à 1769. Son voyage sera donc raconté par une œuvre qu’il écrira au jour le jour à bord de son bateau et sur les îles et les continents qu’il explore en sa qualité de navigateur, chargé de découvrir le monde pour la France et en rapporter son expérience. Diderot, par le biais d’un dialogue entre ses deux personnages se permet d’ajouter et d’étayer ce récit, car il estimait que Bougainville avait rendu une copie incomplète, c’est pourquoi il ajoute un supplément à son voyage.

A, lui, n’a pas lu l’œuvre de Bougainville que B a dans les mains, il va poser des questions à B sur l'œuvre et sur la personne du navigateur/auteur/narrateur. B lui répondra que ce dernier est '' un homme curieux qui passe d'une vie sédentaire et de plaisirs au métier actif, pénible, usant et dissipé du voyageur ''. B en profite ensuite pour lui raconter le voyage décrit dans son livre, étape par étape, ainsi que les nombreux obstacles tels que les catastrophes naturelles, la lutte face à la nature, les maladies tropicales, les nombreuses casses sur le bateau ou encore les problèmes pour être secouru.