En regardant de plus près les dessous de la Terre en réalisant une coupe de notre planète on obtient une croûte d'environ 70km d'épaisseur formant avec la partie supérieure du manteau terrestre une couche de 100 à 150 km. C'est ce qu'on appelle la Lithosphère, qui signifie la "sphère de pierre" (Du grec, Lithos = pierre).

Les couches "supérieures" de la Terre

Cette lithosphère n'est pas une couche continue. Elle s'assemble en plaques qui se déplacent, se heurtent, "dérivent" à la surface de la terre, et même parfois s'assemblent comme les pièces d'un puzzle qui recouvre toute la planète.

Mouvements des plaques terrestres
Ces 7 principales plaques du globe, nommées plaques "lithosphériques", ne ressemblent pas vraiment à la carte de la Terre qu'on peut voir habituellement. Mais si on superpose les limites des continents que l'on connaît bien, on peut reconnaître la forme générale de notre planisphère.

A gauche, les grandes plaques "lithosphériques" - A droite, les continents

Si on observe en détail ces "plaques lithosphériques", on peut remarquer qu'elles se composent d'une partie continentale (le continent), et d'une partie océanique (fond de l'océan). Deux de ces plaques sont même formées que d'une partie océanique : la plaque nazca et la plaque pacifique.

Superposition des plaques "lithosphériques" et des continents

Agrandissement d'une plaque océanique et d'une plaque continentale

La partie océanique des plaques, se caractérise d’une part par sa localisation sous les océans mais aussi par sa composition très particulière qui provient des profondeurs de la Terre, à savoir la lave basaltiques et des matières éruptives provenant de failles de la croûte terrestre formant d'immenses volcans sous-marins : les dorsales océaniques.

Plaque océanique, plaque continentale et dorsale

La partie continentale se compose d'une accumulation de roches d'une densité moins importante et plus "légères" qui ont été fortement