Une tranchée est organisée souvent en trois parties.
Une tranchée de première ligne protégée par des barbelés comporte des emplacements pour tirer au fusil et des galeries pour abriter les troupes.
Une tranchée de deuxième ligne reliée à la première par de petits boyaux perpendiculaires comporte des abris de repli et servait de base pour une contre attaque.
Une tranchée de troisième ligne théoriquement plus sûre est une zone de stockage (ravitaillement, matériels, munitions...) mais aussi une zone servant de repos aux soldats.

La tranchée est fragile, il faut sans cesse la nettoyer, réparer les parois, boiser les abris, drainer la boue ou renforcer les réseaux de barbelés.
Pour les hommes, ces travaux sont de redoutables corvées fatigantes et détestées ! |

| Plans d'une tranchée type | | | La réalité : certaines tranchées étaient essentiellement des fossés boueux remplis d'eau froide et stagnante. | |

La vie dans les tranchées est épouvantable, la nourriture est l’une des premières préoccupations du combattant, un problème au quotidien. Les hommes partent avec des bidons chercher de la nourriture et retourne la distribuées aux autres qui se trouvent en première ligne. La nourriture est froide des quelle arrive. Leur nourriture principale c’est le pain, et de l’eau, un peu de viande et des biscuits.
Les soldats dorment mal et sous d’importantes masses de terres, qui sont parfois décorées, c’est humide et insalubre. Pour quitté la tranché il faut avoir perdu un bras, un pied ou être devenu important. Certains se mutilent eux même pour échapper à cette vie très difficile.

La mort est pour eux une présence constante. Ils se disent êtres des morts vivants, des enterrés qui rêvent d'être éjectés de la surface terrestre. Les hommes ne pensent plus, ils ont juste peur d'être pris pour des lâches.

Lettre d'un soldat qui témoigne de la vie difficile dans les