Contexte historique
En 1837, Louis-Philippe avait inauguré le musée de l’Histoire de France installé dans le château de Versailles, l’ancienne résidence des souverains. C’est pour ce nouveau musée qu’en avril 1838, l’administration des Beaux-Arts passe commande à Eugène Delacroix la Prise de Constantinople par les croisés, en vue de compléter le parcours par une salle des croisades qui ouvrira au public en 1843. Transférée au musée du Louvre en 1885, l’œuvre de Delacroix a été remplacée à Versailles par une copie signée Charles de Serres. C’était la deuxième toile que Delacroix réalisait pour le musée de l’Histoire de France, la première étant La Bataille de Taillebourg, placée dans la galerie des Batailles
L’épisode que Delacroix est chargé de représenter a eu lieu durant la quatrième croisade, levée au début du XIIIe siècle par le pape Innocent III pour reprendre les Lieux saints. Détournée par les Vénitiens, l’expédition aboutit à la prise de Constantinople et à la création de l’Empire latin d’Orient en 1204. Le livret du Salon de 1841, où le tableau fut présenté, décrit la scène en ces termes : « Baudouin, comte de Flandre, commandait les Français qui avaient donné l’assaut du côté de la terre, et le vieux doge Dandolo, à la tête des Vénitiens et sur les vaisseaux, avait attaqué le port. Les principaux chefs parcourent les divers quartiers de la ville, et les familles éplorées viennent sur leur passage invoquer leur clémence. »
Description et personnages
Devant un arrière-plan de ville incendiée qui s’étend jusqu’à l’horizon, un groupe de cavaliers piétine un amas d’objets précieux. Au centre de la composition, Baudouin de Flandre, monté sur un cheval à la tête baissée, regarde un vieillard richement vêtu qui l’implore, l’empereur déchu Isaac Comnène. Au-dessus de l’épaule droite de Baudouin apparaît le doge Enrico Dandolo, reconnaissable à son couvre-chef au revers de fourrure blanche mouchetée de noir. Au premier plan, des personnages encadrent le groupe