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Les 3 principales civilisations précolombiennes (ou amérindiennes) furent les Mayas, les Incas et les Aztèques.

D’autres civilisations existèrent : la Civilisation mississippienne, les Anasazi, les Pueblos, les Hohokam, les Mogollon, les Toltèques, les Tépanèques, ...
Présence Viking

Les Vikings sont sans doute la première civilisation de l'« ancien monde » à joindre l'Amérique. Vers l'an 1000, Leif Erikson navigue depuis le Groenland jusqu'à Terre-Neuve, qu'il appelle Vinland, et installe un village à L'Anse aux Meadows, ce qui fait de lui le découvreur nord-européen de l'Amérique.
Article détaillé : Colonisation viking des Amériques.
Après 1492 : époque moderne
Article détaillé : Colonisation européenne des Amériques.
La colonisation européenne des Amériques
Article détaillé : Colonisation européenne des Amériques.
Débarquement de Christophe Colomb à l'île San Salvador en 1492 et prise de possession au nom des rois catholiques.

Les Capitulations de Santa Fe ayant été ratifiées par les rois catholiques en 1492, Christophe Colomb débarqua incidemment à l’île San Salvador quelques mois plus tard, alors en quête d’une nouvelle route des Indes, conséquence inéluctable de la chute de Constantinople de 1453. Dès cette découverte et exploration, celui-ci fonda La Navidad sur l’île Hispaniola avant que ne soit entamée la colonisation espagnole de la terre ferme d'Amérique, en 1510.

Suivant le traité de Tordesillas de 1494, les terres du Nouveau Monde étaient alors partagées entre Isabelle Ire de Castille, Ferdinand II d'Aragon et Jean II de Portugal. Ainsi, le Royaume d’Espagne établit ses vice-royautés de Nouvelle-Espagne, Nouvelle-Grenade, Pérou et Río de la Plata sur les côtes de l'océan Pacifique, tandis que le Royaume de Portugal implanta les capitaineries du Brésil sur les côtes de l’Atlantique Sud dès 1500. Puis à partir de 1534, le Royaume de France