L’essentiel de ce roman se fait sous la forme linéaire ( = chronologiquement.). L’histoire dure six ans. Zola exprime clairement la durée ( 5 mois après, …) mais il n’y a aucune datation précise. C’est un récit qui s’est déroulé dans un passé proche. Les datations qui reviennent le plus souvent sont celles du jeudi car toutes les actions s’y déroulent (la rencontre avec Laurent, les suicides de Thérèse et Laurent, …). Les bons dans le temps permettent de mettre en avant des instants ou moments importants de l’histoire. E.Zola utilise des ellipses temporelles qui permettent d’avancer plus rapidement dans le récit pour mettre en lumière certains moments de l’action, et en n’en laissant d’autres dans l’ombre. Exemple : le lendemain, après 3 heures, au bout de deux ans, …
E.Zola fait des rythmes différents en fonction de l’action, avant l’arrivée de Laurent, l’élément perturbateur, le temps passe lentement, trois ans. Mais une fois la rencontre faite avec Laurent, le temps va passer de plus en plus vite, cela donne une idée de fatalité innéductable. Pour cela l’auteur utilise des ellipses courtes qui sont les plus nombreuses (le lendemain,…) mais aussi des ellipses longues (huit jours, six mois, trois ans, …). Il n’y a pas de prolexes car ils n’ont aucun futur possible, ils doivent suivre leurs destins. Par contre il y a quatre analepses :
- Chapitre 2, 25 ans à Vernon, une vie paisible et calme.
- Chapitre 5, caractère de camille et les 10 années que Laurent a passé à Paris.
- Chapitre 24, la médiocrité des personnages après la mort de Camille, 4 années où ils se rendaient, le jeudi soir, que craintivement dans la maison en deuil.
- Chapitre 31, le poison, 15 jours.
Le temps est ici utilisé pour montrer le côté tragique de l’histoire, mais aussi vers la fin de l’histoire le temps s’accèlere pour créer une athmosphère d’urgence et de pièges qui va se ressérer sur les deux amants.
On peut dire que le temps est un élément très important de ce roman