CHAPITRE 1 : exposition :
L’action se déroule à Paris, près des bords de Seine, du côté de la rive gauche, dans le passage du Pont-Neuf qui relie la rue Mazarine à la rue de Seine. La date n’est pas précisée. Description du passage, de son atmosphère, des boutiques, et plus particulièrement d’une boutique de mercerie (au nom de Thérèse Raquin) et de l’étage d’habitation. Présentation successive des occupants qui restent anonymes (une jeune femme, une vieille dame, un gros chat tigré, un homme d’une trentaine d’années).

CHAPITRE 2 : L’enfance à Vernon ; le mariage (analepse)
Avant de s’installer à Paris, Mme Raquin, veuve, ancienne mercière, vivait paisiblement à Vernon, avec son fils Camille et sa nièce Thérèse ; celle-ci est une orpheline, recueillie à l’âge de deux ans par sa tante ; Thérèse, née à Oran, a donc peu connu son père, le capitaine Degans, mort en Afrique du Nord, et sa mère, une indigène d’une grande beauté. Les deux cousins grandissent ensemble ; de santé fragile, malingre et souffreteux, Camille mène une vie monotone et terne, couvé par sa mère qui craint toujours de le perdre. Thérèse épouse Camille lorsqu’elle atteint vingt et un ans, selon les vœux de sa tante.

CHAPITRE 3 : Les exigences de Camille (analepse) ; l’installation à Paris
Mme Raquin cède aux désirs de Camille, qui décide d’aller vivre à Paris ; sa mère achète une sinistre boutique située dans le passage du Pont-Neuf, où la famille s’installe. Retour, du point de vue narratif, à la temporalité du chapitre 1. Mme Raquin et Thérèse végètent dans leur boutique, Camille trouve un emploi dans l’administration du chemin de fer d’Orléans.