Le théâtre au XIXe siècle
Objectif : connaître les modifications importantes que le XIXe siècle a opéré dans le genre dramatique ; connaître les auteurs et œuvres de théâtre les plus marquants de ce siècle.
1. L’héritage du XVIIIe siècle
a. Les grands bouleversements du XVIIIe siècle
Les dramaturges du XVIIIe siècle ont mis à mal les règles classiques. Beaumarchais et Marivaux en tête, ils se sont émancipés des contraintes formelles et théoriques, notamment les règles des trois unités (temps / lieu / action). La comédie de mœurs a transgressé la séparation séculaire entre comédie et tragédie : personnages nobles et non nobles se côtoient, et osent parfois s’aimer !

La commedia dell’arte a largement contribué au renouvellement du théâtre en offrant d’autres types de personnages (comme Arlequin) à la plume des dramaturges.
b. Les contraintes

Malgré les promesses de liberté de l’après-Révolution Française, de nouvelles contraintes vont régir les arts sous Napoléon puis Louis-Philippe. La censure va peser encore toute la première moitié du XIXe siècle et les privilèges régissent encore la réussite des salles de spectacle.

Dans une période historique bouleversée, les spectateurs boudent les salles prestigieuses comme l’Odéon ou encore le Théâtre-Français et se tournent davantage vers le théâtre de boulevard.
c. Le mélodrame, à la frontière des deux siècles
C’est là que l’on joue le mélodrame, genre apparu à la fin du XVIIIe siècle. Inspiré d’abord des pantomimes et de l’opéra-comique, il est surtout défendu par Guilbert de Pixérécourt qui en écrira plus d’une centaine (Victor ou l’enfant de la forêt, 1799…).

Ce genre vise surtout un public populaire et ne s’embarrasse pas de psychologie : il privilégie les sentiments simples, joue la carte de la vérité historique et alterne entre pathétique et bouffonnerie sans finesse aucune. Charles Nodier y voit « le tableau véritable du monde et la seule tragédie populaire qui convienne à l’époque ».