Le tiers-monde décrit la réalité complexe, transitoire et chaotique s'inscrivant dans le décalage croissant qui nait entre monde traditionnel et monde moderne à partir de la révolution industrielle ( qui débute en Angleterre vers la fin du xviiie siècle). On remarque cependant qu'à cette époque, si en Amazonie, en Afrique, en Asie, les hommes vivent dans un âge proche de l’âge de la pierre taillée, d’autres en Chine et en Inde se trouvent à un niveau de vie supérieur à celui de l’Angleterre du xviiie-xixe siècle. L’historien Christopher Alan Bayly l’a éminemment montré dans son ouvrage « La naissance du monde moderne ».
Certains insistent sur le fait qu'il s'agit d'une réalité très hétérogène, et concluent à l'existence de « plusieurs » tiers mondes. Cela en fonction des perspectives envisagées.
Si l'on pointe l'inégalité économique, l'expression correspond à l'ensemble des pays pauvres, soit les pays les moins avancés et les pays en développement. Dans cet esprit, le quart monde (proposé par Joseph Wresinski en 1969) fait référence à cette couche de population la plus défavorisée, ne disposant pas des mêmes droits que les autres, et existant dans tous les pays, qu'ils soient riches ou pauvres.

L'indice de développement humain de l'ONU, ici en 2008, est un index quantitatif utilisé par certains pour décrire approximativement le tiers monde.
Si l'on pointe les rapports nord-sud avec « des Suds » faisant face à « un Nord » plutôt occidental3 et compris comme « développé », l'expression fait alors référence à des « pays dépendants du monde capitaliste4 », ou des « pays appauvris et surexploités5 ». Ils « ont le trait commun de n'avoir pas connu, pour des raisons diverses, la révolution industrielle au xixe siècle6 », ou la prospérité qui a suivi la Renaissance en Europe, et favorisé la colonisation ou la domination des autres territoires. On notera également que cette vision doit être réactualisée avec l'apparition des pays émergents et des nouveaux pays