Alexis Charles de Tocqueville naît à Paris le 29 juillet 1805 dans une famille normande royaliste, partiellement décimée par la Terreur qui suivit la Révolution de 1789.
De 1820 à 1826, il fait ses études de droit, puis il voyage en Italie de 1826 à 1827. En 1827 à 22 ans, sa licence de droit le fait nommer juge-auditeur. Il est témoin de la révolution de 1830, étant fils d'aristocrate il s'irrite à l'archaïsme de Charles X, qui voudrait ignorer les acquis révolutionnaires, comme de la médiocrité du nouveau souverain : Louis Philippe. Aucun d'eux ne comprend l'irrévocable et irrésistible poussée démocratique.
Mécontent de la France, le magistrat Tocqueville éprouve le besoin de s'éloigner. Il se saisit d'une mission aux états-unis pour aller étudier la démocratie américaine. Le prétexte qui lui ouvrira les portes de cette société est l'étude du système pénitentiaire et de son application en France. Il voulait confronter ses précoces intuitions sur l'avenir des sociétés à cette jeune démocratie qui inspira plusieurs révolutionnaires français. Gustave de Beaumont (proche ami de Tocqueville) partent en 1830 pour les états-unis où ils y reste neuf mois, ils découvrirons l'affairisme new-yorkais, la distinction aristocratique de Boston, L'état de décadence des indiens … en 1833 les deux amis reçoivent un prix pour leur rapport sur le système pénitentiaire des etats-unis.
En 1835 paraissent les deux premières parties de De la démocratie en Amérique , l'ouvrage offre le tableau d'un démocratie américaine stable, heureuse sans complexes. Le livre est un réel succès, Tocqueville devient très rapidement célèbre. En 1838, Tocqueville est élu à l'académie des sciences morales et politiques, puis en 1841, à trente-six ans à l'Académie Française.
En 1840 Tocqueville publie le second tome de De la démocratie en Amérique (qui connaît un succès plus restreint que le premier tome).
À partir de 1837, Tocqueville se lance dans la vie politique, il est élu député en 1839, en 1848