Automobile, public / privé : 50 ans de concubinage
De 1945 à 1996, l'industrie automobile française a vécu une cohabitation originale et souvent conflictuelle entre secteurs privé et public. En effet, la nationalisation de Renault, en 1945, pour fait de collaboration, a bouleversé la profession. L'événement était d'autant plus grave aux yeux de Citroën et de Peugeot (qui se sont donnés aussitôt le nom de constructeurs traditionnels) qu'il était déjà acquis que toute la profession allait devoir se soumettre à un contrôle étroit de l'Etat du fait de la mise en place du Plan quinquennal de l'automobile. L'ambiance fut aussitôt très tendue entre le président de Renault, Pierre Lefaucheux, un ingénieur résistant qui parlait de la "bataille de la nationalisation", et celui de Citroën (aux mains de Michelin depuis 1934), Pierre Boulanger, qui fustigeait l'"ère des utopies". L'opposition public-privé perdurera cinquante ans, mais en se superposant à une concurrence industrielle et commerciale classique, sous l'aile protectrice de l'Etat.
L'Etat partage le marché national
Dès la nationalisation de Renault, les constructeurs traditionnels s'inquiètent de devoir rivaliser avec une entreprise publique dont les statuts vont à contresens de la logique libérale: la Régie Renault n'est pas là pour faire des profits, seulement des voitures, et en cas de bénéfices il est prévu une distribution entre l'Etat, le personnel et les oeuvres sociales. Va-t-on vers une concurrence suicidaire? Paradoxalement, c'est l'action de l'Etat qui les rassure, quand le Plan quinquennal de l'automobile élimine la concurrence en spécialisant les marques dans des créneaux précis: Renault fera des petites voitures, Peugeot des moyennes et Citroën des grosses.
Pour l'Etat, cette spécialisation est justifiée par les pénuries en matières premières et en énergie, et par la nécessité de faire de grandes séries pour abaisser les coûts. De plus, la Régie nationale a pour mission de fabriquer des voitures