Définition
Un tour opérateur (de l'anglais Tour Operator), ou voyagiste est un organisme chargé d'assembler plusieurs prestations de ses fournisseurs (compagnies aériennes, hôteliers, autocaristes, restaurateurs, guides etc...) et de les vendre à un prix tout compris, c'est à dire un "forfait" ou "package". Il anticipe la demande de la clientèle en proposant ses offres de forfaits en brochure. Plusieurs possibilités pour acheter un billet d'avion : s'adresser à un tour-opérateur spécialisé en vols réguliers ou charters, à une agence de voyages, à une compagnie aérienne, voire même n'utiliser désormais qu'Internet.

Agences et Tour-operateurs
Agences et TO
En matière d'aérien, l'intérêt premier d'une agence de voyages est de servir d'intermédiaire entre le public et les nombreuses compagnies aériennes existantes. Même si dans la réalité une sélection est faite, une agence agréée peut travailler avec n'importe quel transporteur; leurs systèmes informatiques de réservation permettant d'avoir un accès direct en temps réel aux disponibilités des uns et des autres. Grâce à cela, le voyageur n'a donc pas à faire le tour des compagnies et peut bénéficier, du moins en théorie, d'un bon aperçu de l'ensemble des possibilités qui peuvent lui être offertes à destination du monde entier.

Précision indispensable, il faut savoir qu'une agence de voyages et un tour-opérateur (ou TO ou voyagiste) sont deux choses différentes. Le voyagiste est celui qui affrète les avions et les places charters ou négocie les tarifs auprès des compagnies régulières alors que l'agence, elle, ne fait que revendre à un prix identique les produits de ce dernier ou ceux des compagnies aériennes. De fait, l'agence de voyages n'est donc pas rétribuée par le client mais directement par ses fournisseurs (quoique désormais de plus en plus de compagnies appliquent la commission... 0% auprès des agences qui les revendent). Sur les quelques milliers de professionnels du voyage que compte la France, on ne